从狭义上，代餐指治疗肥胖的一种有效、替代正常饮食的策略。当前，大众通常提到的代餐泛指代餐食品，是代餐较为广义的定义。代餐食品通常以五谷杂粮或者高蛋白类食物作为原料，具有高纤维、低热量、易饱腹的特点，往往被消费者用于取代部分或全部正餐以达到减重/减脂、辅助摄入能量、满足营养供应目的。代餐食品与医学健康领域常用的特殊膳食用食品（特殊膳食用食品能够满足某些特殊人群的生理需要，或某些疾病患者的营养需要，按特殊配方而专门加工的食品)相比较，代餐食品仅符合食品安全标准，在营养的添加上并无明确标准，且无“全营养”等标准要求。同时，暂未有相关科学证据证明通过食用代餐食品能确保达到减重、减脂的目的。